背景
相比陆地,海水中的铀资源甚至可以用“取之不尽,用之不竭”来形容。海水中铀的储量约为4.5亿吨,相当于陆地铀矿储量的1,000倍。随着海水提铀技术的不断进步,未来如果能够有效利用海水中的铀资源,足以保障核电的可持续发展,满足人类对能源的需求。此前,美国橡树岭国家实验室和劳伦斯伯克利国家实验室的研究人员发现了一种新型海水铀吸附剂,可以在温和的碳酸盐溶液中再生重复使用。随着提铀材料性能的不断提高,海水提铀技术储备不足的问题日益凸显。
中国海南大学的研究人员研制出一种特殊的海绵,它不仅能帮助清理核废料,更重要的是,还能用于从海水中提取铀资源。改性三聚氰胺泡沫由三聚氰胺制成,该材料多用于家居清洁海绵、建筑降噪、轨道车辆隔音、汽车吸音材料等领域。三聚氰胺泡沫开孔率高达99%,吸水/吸液率是其自身重量的90倍。
将三聚氰胺泡沫浸泡在一种含有易与铀结合的化学物质的溶液中,然后风干。海绵的内部结构会留下一层化学薄膜。当海绵在五吨海水中浸泡八周后,每克海绵吸收了约1.9毫克铀,这与其他从海洋中提取铀的方法产生的铀量相似。与其他使用塑料提取铀的方法相比,三聚氰胺海绵更易生物降解,因此更加环保。
改性三聚氰胺泡沫吸收铀后,会呈现铀特有的黄色。通过冲洗,即可提取铀作为核电站燃料。之后,海绵可以重新投放到海洋中。由于海绵会积累其他难以清除的元素,每次回收利用都会降低其吸附能力,从而导致大量产品消耗的问题。目前,这种方法比开采铀矿成本更高,但当铀矿最终枯竭时,只需少量海绵即可从海洋中回收,从而获得大量的核燃料,这在从海水中提取铀的过程中发挥着至关重要的作用。

目前,获取铀的最简单方法是从地壳中的矿石开始开采。这需要经过非常复杂的过程,包括勘探、开采、选矿、浸出、冶炼、精炼等工序。如果能够进一步发展海水提铀技术,可以通过选择性控制,实现海洋中多强度控制。同时,海水提铀技术研发应注重与海水淡化、海盐提取等成熟产业相结合,实现海洋资源的综合利用。
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